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早在2020年2月底——新冠疫情迅速蔓延全球之初，在香港大屿山西南部海岸外的一小片岛屿群，海洋研究者Gary Stokes第一次发现了废弃口罩的踪影。它们随河流汇入大海，有些被海潮拍打至浅滩。他把这些口罩串在一根长木棍上，很快就串满了一整棍。此后，Gary和团队每次造访香港各地，都会看到新的口罩出现在海滩上。
一般而言，在排入海洋的塑料垃圾中，只有约百分之一的垃圾会积聚在海面上，其余部分被视为存留在海面以下或海底。这意味着，大量流入海洋的口罩仍不知所踪。
这一情形并不只发生在香港，据GaryStokes牵头创办的国际环保组织OceansAsia估算，受全球新冠疫情影响，去年预计有15.6亿个口罩流入海洋，相当于产生了4680吨至6240吨的塑料污染。
今年3月末，一则关于“16亿口罩流入海洋需至少450年分解”的新闻登上了微博热搜，不少网友在留言区评论道：我们日常使用的口罩，到底是如何被处理的？它们为何会流入大海？
新冠疫情使得全球口罩生产和消费量呈井喷式增长。据美国《环境科学与技术》杂志报道，全球每月使用和丢弃的口罩数量约达1290亿个。在国内，尽管一些城市的居民已经不再佩戴口罩，但在北上广等一线城市，戴口罩依然是“标配”。刘小茗（化名）是生活在北京昌平的上班族，平时需要地铁通勤，在不考虑中途更换的情况下，她每天至少会戴两层口罩，“在人多的地方出入，总觉得这样更安心。”
2020年2月底，我国一次性医用口罩的日均产量从800万只迅速提升至1.16亿只。按每只口罩约重5克来计算，意味着每天面临约550吨废弃口罩。然而，这些日常使用的口罩在自然界中很难降解，因为口罩的主要用料是无纺布和熔喷布，它们的主要化学组成都是聚丙烯——一种通用塑料，在自然条件下，聚丙烯的分解过程会持续几十年。
口罩作为垃圾在回收过程中一旦没有被妥善处理，出现随意丢弃、露天倾倒的情况，就会形成一种新的白色污染。当口罩随着风和洋流进入海洋，过程中会持续对生态环境造成威胁。入海的口罩垃圾可能会被海豚误食，导致其消化系统阻塞和磨损，或缠住海龟的口鼻，造成动物的急性或慢性损伤和死亡。
和大部分塑料制品一样，口罩的生命周期涉及到五个关键利益相关方：口罩生产商、终端用户、垃圾收集者（政府部门）、废弃物管理公司和最下游的再生市场。如同其他塑料污染的情境，围绕口罩的这条生产使用回收的流通链路，并没有明确针对上述每个环节设计行为问责制，这导致了目前口罩生产链条的不可持续性，比如，其中某一环节往往是低效甚至缺失的。
疫情爆发前，我国主要大中城市中医疗废物处置率近100％，其中口罩作为医疗垃圾，由专业医疗废弃物公司高温焚烧处理。但疫情让医院体系内的口罩、防护服数量激增，原有的医废处理系统不堪重负。武汉在2020年疫情高峰期，医疗废物日均产生量多达240吨。在去年3月国务院联防联控机制新闻发布会上，生态环境部应急办主任赵群英表示，全国医疗废物处理能力从疫情前的4902.8吨/天迅速提高到了6022吨/天，提高了23%。
在政府号召下，生活垃圾焚烧场陆续加入了医废处置环节。生活垃圾焚烧的市场协议价一般在100元／吨左右，当这些企业协同处理医疗垃圾时，价格涨至2000至3000元／吨。垃圾焚烧企业接受这类医疗废弃物显然是合算的，这也帮助原有的医废处理系统纾解了一定的压力。
但医院以外被城市居民大量使用的“日抛型”口罩，并没有一个体系化的方案，将其纳入针对医疗废物的无害化处理流程。
随着国内疫情趋向平稳，家庭内部产生的口罩垃圾，成为生活垃圾的一部分，焚烧和填埋仍是它们被销毁的主流方式。北京市朝阳区城管委的一名工作人员告诉《第一财经》YiMagazine，2010年以来该地区已实现生活垃圾“零填埋”，按照北京市现行垃圾分类标准，口罩属于“其他垃圾”，会由环卫车统一运至朝阳循环经济产业园。据该产业园的工作人员介绍，口罩会与其他垃圾一起焚烧，并不会单独分拣，焚烧转化的电力最终会输送至国家电网，以此实现循环利用。
上海市闵行区环卫中心的一名工作人员向《第一财经》YiMagazine表示，上海市绿化和市容管理局已统一将口罩纳入“干垃圾”范畴，闵行区的处理方式，是将这些干垃圾运至位于浦东新区的老港垃圾填埋场，“填埋的相对来说比较多”。
除按常规垃圾处理方式外，最理想的情况当然是把口罩回收再利用，但这并不是一门合算的生意。垃圾填埋场或焚烧场通过垃圾的储存和处理盈利，而回收工厂的收入几乎来自对再生材料的销售。一家香港的垃圾回收场老板曾对当地媒体表示，因为单只口罩非常轻薄，即使集纳一两百万个，重量轻却又十分占地，相比回收金属和纸张，回收口罩很难赚钱。
世界自然基金会（WWF）2019年发布的一份报告显示，目前，地球上只有20%的垃圾被回收处理，即便是在回收利用率最高的欧洲，塑料的回收利用依然是不赚钱的。在报告中，WWF援引一家瑞典咨询公司的分析称，回收利用塑料的运营成本为924欧元／吨，远高于再生塑料材料的平均售价540欧元／吨。
“对于口罩，我目前的建议是能焚烧还要焚烧。”上海静安区爱芬环保总干事宋慧对《第一财经》YiMagazine分析指出，国内目前暂时还没有很好的技术实现口罩的回收和再利用，除非未来能有企业研发出针对口罩专门回收的办法，并创造出相当的附加值，口罩才会有被单独分类处理的可能性。
2020年1月末，上海市绿化和市容管理局曾向各区和街道下发文件，要求全市针对废弃口罩按三种情况分别处理：医疗机构产生的口罩纳入医疗废弃物；隔离户产生的口罩，由隔离牵头部门指导属地部门设置临时存放点，也就是“口罩回收桶”，视为“涉疫垃圾”，由绿化市容部门派专车消毒并单独焚毁；其他区域和人员产生的废弃口罩，则由居民用塑料袋密封后投放在干垃圾容器内，同样由绿化市容部门清运。
由此看来，“口罩回收桶”只能说是新冠疫情特殊时期的一种应急方案，主要目的还是为了消毒杀菌，避免病毒传播的风险。自去年3月后，随着疫情有所缓解，这些设在上海一些小区内的“口罩回收桶”已经陆续消失。居民日常使用的口罩都被归到了干垃圾那一类。全国各地其他地区由社区或公司企业自发建立的口罩回收箱，基本都是相似的结局。
来自《中国再生塑料行业发展报告（2019—2020）》的数据显示，2019年中国产生废塑料6300万吨，其中填埋、焚烧和回收再利用的比例分别为32%、31%和30%，但值得警惕的是仍有441万吨废塑料被随意遗弃，占比达7%，这其中显然不乏一次性医用口罩的存在。
在所谓的“后疫情时代”，全球口罩使用量仍然会在很长一段时间呈现上升趋势。虽然按照目前的垃圾分类，口罩属于“其他垃圾”或“干垃圾”，但也有越来越多的使用者产生这样的诉求——从公共卫生防疫的角度，是否应对口罩的丢弃处理过程给予更多特殊关注。
要遏制口罩垃圾对环境的污染，除了更有效地做好回收销毁，还可以从源头入手，改变一次性口罩的商业模式和消费习惯。比利时初创公司CUVCOV从环保角度研发的口罩产品，是由再生塑料制成，同时在技术上增加口罩的重复使用频次——单只口罩使用时长可以维持几个月。CUVCOV亚洲区业务经理Wouter Bouchez算了一笔账：在欧洲和美国，单只一次性口罩的价格约为0.2美元，该公司生产的口罩均价为17美元／只，如果后者使用周期为3个月，那么两者的花费并没有太大出入，而后者显然更环保。
Bouchez对《第一财经》YiMagazine表示，口罩回收固然是一个很好的愿景，但这需要整个国际社会具备配套的大型回收计划，否则一切将成为空谈。
“任何可重复使用的口罩，都比可回收的一次性口罩更加环保，因为你根本无法期望用过的口罩都会被回收。一个人佩戴可重复使用口罩90天是完全没有问题的，而一次性口罩每天都需要更换，即使这些一次性口罩中的50％被回收利用，一次性口罩相较于可重复使用口罩的塑料浪费差异也将高达45倍。”Bouchez说。
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