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马腾虽作为东汉名将马援后人，但是到了他这一代早已家道中落。父亲失官退隐，家中贫穷，当时“汉夷有别”观念强盛，各族互有嫌隙，马腾母亲为羌人女子，这更从侧面反应马腾家中实属困窘。所以年少时马腾以砍柴为生，好在身材高大性情敦厚，是个令人称赞的好樵夫。
汉家天下动乱，殆始于桓灵二帝，而东汉走向衰落的根源，与花销甚大却收效甚微的对羌战争脱不了干系。朝廷横征暴敛，并不局限于郡县之内，对边民尤重。黄巾之乱同年，羌人首领联合当地豪强发起叛乱，凉州数十年的乱局开启。
当时有皇甫规、张奂等主张采取怀柔政策，同化而治，但迁徙后“习俗既异，言语不通”，难免矛盾激化再起叛乱；亦有段颎等力排众议，追求绝对镇压，但“野火吹不尽，春风吹又生”，激起了无尽的怨愤，即便清剿了一处，其他各地的叛军更会像雨后春笋般涌出。
羌战十余年间，可用“虚耗”来形容，以上提到的“凉州三明”各有见解并付诸行动，然均无善终。归根结底，东汉官吏既没有安抚一方的能力，也没有安定一方的决心，在朝廷内部，至少三次决议“是否要放弃凉州”，这极大地助长了不良风气，惊骇边民。
凉州局势恶化，几任刺史均无功而返，正值用人之时，身强体壮、极具辨识度的马腾应征入伍，并且一路高升。后因功擢任军司马，马腾实际上有了控制凉州六郡郡兵的能力。
马腾能够平步青云，他的晋升情况汉朝其他各州根本不可能出现。究其原因，一自然是因为个人能力；二是凉州偏远，民风存在差异，世家大族的关系网覆盖、操纵不自如，给了底层晋升空间；三是因为撞上了乱世，容易积累军功，黄巾起义后各地起义、叛乱不断，朝廷自顾不暇，也不挑出生背景，有能力就能上。
按部就班地升级，马腾前途不可限量，可他的上司们实在拉胯。新任刺史耿鄙不务正业任用奸佞，汉阳（天水郡）太守辞官归乡，长官们混的混跑的跑，凉州乱成一锅粥，东汉王朝基本上丧失了控制权，马腾登上了属于自己的舞台。
士人终于也按捺不住，推举王国为首领，马腾这时候面临选择，但他很快就意识到自己独木难支，与覆压而至的叛军作对无外乎一死，逃往内地又无依无靠，所以他很快就决定——加入叛军。
叛军的规模越来越大，竟然已经开始劫掠三辅，长安京畿地区岌岌可危，“末路尽忠”的皇甫嵩闪亮登场，叛军大败而归。王国兵败后，马腾、韩遂又扶植了阎忠为首领，可阎忠很快病逝，叛军十几股势力为争夺权力自相残杀，实力大削。马腾、韩遂成为了剩下的最大两股势力。
而鄙司马扶风马腾，亦拥兵反叛，又汉阳王国，自号“合众将军”，皆与韩遂合。共推王国为主，悉令领其众，寇掠三辅。
——《后汉书·董卓列传》
初平二年，董卓入长安，举目无亲，想起了自己的“西凉弟兄”，遂拉拢马腾、韩遂一并称霸。可太师就像一阵暴风，来得快去得也快，等到马腾、韩遂到达长安时，已是董卓曾经的下属李傕等掌权。
来都来了，马腾也不会客气，坐享征西将军之位，屯于郿，与被分配到金城的镇西将军韩遂相比，马腾无疑更“得宠”。位高权重的马腾，很快就飘了，因琐事与李傕结下了梁子，皇帝亲派使者劝架，两位猛男却左耳朵进右耳朵出。
是可忍孰不可忍，马腾重新请来老搭档韩遂，内应种邵等大臣欲诛杀李傕，可计划失败，马腾仓皇逃回凉州。可怜了那几位汉臣白白失去生命，因为马腾很快就接受了李傕的讲和申请，握握手，他们还是好朋友。
马腾真的待不住，还没老实一年，就请兵外派，被人偷袭，又逃往西边去了，这次跑得也很及时，因为李傕郭汜此时互相攻伐，东边一片大乱。
当了一段时间汉臣，马腾还是觉得当个军阀割据一方比较痛快，但他这善变的性子，很容易被人打动。在荀彧的建议下，曹操派遣钟繇安稳关中周边，马腾一听待遇不错，转头就送了儿子过去做人质。
在官渡之战的关键节点，曹操分身乏术，稍不留神就会全盘皆输，马腾非但没有背刺，在此战后还让马超去帮助曹操应对袁尚的军队。
到底谁才是凉州的霸王，马腾与韩遂都各自思考过这个问题，终于，昔日的战友反目成仇，在曹操的劝解下，马腾又双叒叕决定入朝为官，想必他也数不清这是第几次“弃暗投明”了，但我们都明白，卫尉，是他最后一个头衔了。
马腾最出色的儿子马超，少年成名，统管其父军队，曹操多次征召而不往，反而起兵拒曹，马腾因此被夷灭三族。
马腾几度浮沉，在《三国演义》中，他参与十八路诸侯讨董，密谋衣带诏伐曹，但这多有艺术加工成分，在正史中，马腾反而有着“垦伤汉室”的恶名。
马腾是个矛盾的人，作为汉人与羌人的孩子，徘徊在中央和边境之间，反复担任过首领和官员。或许，他只想做个普通人，可在乱世狂潮中身不由己，毕竟他亦有过“矜救民命”的善举，但他无法落地生根，始终如浮萍漂泊不定，难以坚定自己的立场与抱负，终究留憾。
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[参考文献]汉末关西诸部兴亡述论 李纪言.东汉末年马腾、韩遂军事集团述论 白亮.东汉扶风马氏家族研究 程思宇.曹魏集团对各少数民族的政策差异探微 付国良.曹魏时期河西经济恢复原因浅析 陆庆夫.百家演武季现已开启，整军备战，秣马厉兵！
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